3億5000万年前にタイムスリップするような、五感で楽しむ旅へ出かけよう
24/5/10
「私は昔から落ち着きのない性格なんです。同じことを何度も繰り返すのが苦手で、いつも変化や新しい何かを求めています。」
篠野真奈美さんは、明るく開放的な笑顔を浮かべながら、そう語ってくれた。彼女は山口県美祢市の「美祢チャームディスカバリー」（地域活性化スペシャリスト）のメンバーとして活動しており、洞窟ガイドとしても働いている。
「美祢・秋吉台ジオパーク」は、2025年に準国立公園として70周年を迎え、現在はユネスコ世界ジオパークの認定を目指しています。佐田野さんは、日本最大級の石灰岩洞窟の一つである秋吉洞に週に3～4回足を運び、その深遠な魅力を来訪者に伝えています。これほど頻繁に訪れると、洞窟が「単調」に感じられるかもしれないと思われがちですが、彼女は目を輝かせて首を横に振ります。「何度入っても、秋吉洞のスケールの大きさは決して色あせません。中にはいつも新しい発見が待っているのです。」
現在、佐田野さんは洞窟と密接に関わった生活を送っていますが、彼女は自然とはかけ離れた「家好き」の子供として育ったと語ります。彼女の価値観を180度変えた転機とは何だったのでしょうか？ どのようにして洞窟ガイドという天職にたどり着いたのでしょうか？ 私たちは彼女の歩みをたどってみました。探検への扉を開いたもの――雨の中の「ぐちゃぐちゃのお弁当」北九州市で育った佐田野さんはこう振り返る。「自然は身近にあったけれど、家族全員が家好きなタイプでした。山登りや海で泳いだ記憶は全くありません」。彼女の価値観を揺るがす出来事は、小学5年生の時に訪れた。
地元の青少年自然センターが主催する「チャレンジ100km」という5日間のイベントに参加した彼女は、山道をトレッキング中に激しい雨に見舞われた。
「雨でぐちゃぐちゃに濡れてしまったお弁当を食べました。それでも、まるで疲れ切った体に染み込んでいくかのように、信じられないほど美味しく感じられました。それは、それまで経験したことのない感覚でした。山頂からの景色は本当に美しく、その瞬間から、私は自然を深く前向きな視点で見るようになったのです。」
この強烈な体験が、彼女の中に眠っていた冒険心の種を芽吹かせたのです。
その冒険心は、立命館大学探検部での活動を通じて、存分に開花した。新入生歓迎の遠征で岡山県の洞窟を訪れた際、水しぶきを浴びながら進むという非日常的な体験に、彼女の胸は高鳴った。
彼女は即座に洞窟探検の魅力に惹きつけられ、特にロープを使って下降する「竪穴探検」に没頭した。
木を使った基本的なクライミング練習から始め、複雑な地形を進むための高度な技術や、チームメイトを支えるための救助訓練を着実に身につけていった。
そして、佐田野の冒険心をさらに掻き立てる出来事が起きた。海外で新たな洞窟探検地を探していた際、共通の知人を通じて「スンバ島には洞窟探検家がたった一人しかいない。調査を進めるのに十分な人数がいないため、困っているようだ」という情報を得たのだ。
彼女はすぐに彼に連絡を取り、次のような返事を得た。「この島には未探査の洞窟が100か所以上ある。ぜひ来て、調査を手伝ってほしい。」
スンバ島――「精霊が宿る」場所として知られる、インドネシアの辺境の地。この地には、地元の人々が恐れ、足を踏み入れることさえためらう未踏の洞窟がある。
国立公園の職員が同行していたとはいえ、調査チームは学生8名のみで構成されていた。それはまさに「純粋な探検」と呼ぶにふさわしい挑戦だった。
しかし、調査は想像以上に過酷なものとなった。食糧が底をつき、慢性的なタンパク質不足に陥った。さらに、長引く干ばつの影響で、予定していたキャンプ場の川が干上がり、チームは飲料水さえも深刻な不足に陥った。
「調査中に10kgも痩せてしまいました（笑）。信じられないほど過酷でしたが、他では得られない達成感や高揚感など、多くのものを得ることができました。」
スペインで受け取ったメッセージ
こうした素晴らしい冒険を経て、佐田野さんは大学院を卒業後、塾の講師として働きましたが、未知への探求心は決して薄れることはありませんでした。未踏の地への憧れはますます強まり、彼女は一時日本を離れることになりました。ワーキングホリデーでスペインで過ごした1年間は、彼女の人生観をさらに豊かにしました。
「スペインの人々は、人生を楽しむことに全力を注いでいます。仕事はほどほどにし、余暇は綿密に計画しています。他人の目を気にせず、自分が本当に好きなことを大切にする文化に浸ることは、とても解放感がありました。『自分が好きなことをしたい』と単純に気づき、あらゆる種類の人々をより受け入れられるようになり、寛容さが広がったのです。」
スペインでの滞在も終わりに近づいた頃、彼女はあるメッセージを受け取った。それは、大学時代に秋吉洞を訪れた際、彼女を支えてくれた鉱市の職員であり、洞窟探検の師匠でもあった村上隆氏（元日本洞窟学会副会長）からのものだった。彼はこう尋ねてきた。「鉱市で洞窟ガイドを募集しているんだけど、興味はあるかい？」
「大学時代、洞窟で多くの時間を過ごしてはいましたが、それを職業にしようなどとは一度も考えたことがありませんでした。しかし、『大好きな洞窟に関わる仕事ができるかもしれない』という考えが頭をよぎった瞬間、胸が高鳴りました。私は即座に承諾しました。」
時間の無限の広がりと深みを体感する
日本に戻った彼女は、ミネ市に応募し、2024年10月に「ミネ・チャーム・ディスカバリー」のメンバーに任命されました。一般の観光客を案内するガイドとしての日々が始まりました。
「訪れる方一人ひとりが、体力や興味、反応が異なります。同じ説明であっても、伝え方や情報の順序を少し変えるだけで、驚きや理解の度合いが大きく変わります。それこそが本当に魅力的です。」
現在、彼女は探検部で培った安全管理の知識に加え、洞窟学にも熱心に取り組んでいる。洞窟の形成からそこに秘められた物語に至るまで、あらゆることを深く伝えるべく、日々スキルを磨き続けている。しかし、佐田野が伝えたいのは、単なる事実だけではない。
一般的な観光エリアの手すりを越え、くさびを足掛かりにして急な斜面を下り、地下深くの川岸にたどり着くと――ヘッドランプを消した瞬間、完全な暗闇と川のせせらぎが参加者たちを包み込む。再び明かりを灯すと、永遠の歳月をかけて形成された白い鍾乳石が、その雄大な姿を現す。
「何億年という想像を絶するスケールと、この深遠な深さを、自分の肌で感じてほしいのです。たった1cm伸びるのに100年以上かかる鍾乳石が、ここにはこれほど豊富に垂れ下がっています。その現実を間近で体験することで、この自然を守りたいという思いが湧いてくることを願っています。」
秋吉台の魅力を共有する――より広く、より深く
佐田野氏にとって、秋吉洞と他の洞窟との間には決定的な違いがある。「日本のほとんどの洞窟は、入るたびに狭く感じられてくる。進む道が最適化され、自分と洞窟との『距離』が縮まっていくのだ。しかし、秋吉洞は何度入っても広大さを失いません。その空間はあまりにも広大で、じっくりと周囲を見渡す余裕があり、訪れるたびに『ああ、こんな場所に生き物がいたのか』とか『この裂け目は以前とは違って見える』といった新たな発見があります。私のように落ち着きのない人間でも、この場所に飽きることはありません。」
彼女の現在の任期は3年間に限定されています。その先の展望について尋ねられると、彼女は「まだ分かりませんが、山口県が大好きなので、ここで仕事を続けたいと思っています」と語っています。
今は洞窟探検が主な活動ですが、秋吉台のカルスト台地を歩くのも素晴らしい気分です。電動アシスト自転車と洞窟探検を組み合わせ、訪問者が一日中自然に浸れるようなプロジェクトなど、さまざまな構想が浮かびます。」
彼女は、常に新しいものを好み、絶えず変化を求める自分の性格が、新しい観光の形を探求するというこの役割に「まさにうってつけ」だと感じている。
雨の中、散らかったお弁当をきっかけに自然の世界へと扉を開き、世界を旅して、この地に戻ってきた「家好き」の女性――佐田野の冒険は、まだ始まったばかりだ。彼女の目を通して語られる「秋吉堂」の物語は、これからも多くの人々の心を照らし続けていくことだろう。
佐田野真奈美
洞窟探検ガイド／「マイン・チャーム・ディスカバリー」メンバー
福岡県北九州市出身。立命館大学探検部を通じて洞窟探検への情熱を見出した。大学時代から、インドネシアのスンバ島での洞窟調査への参加をはじめ、国内外で探検家として豊富な経験を積んできた。
大学院修了後、塾講師として勤務し、スペインでワーキングホリデーを1年間過ごした後、2024年10月に現在の職に就いた。「まだ誰も見たことのない風景」への情熱と、地球への深い敬意を原動力に、秋吉洞の一般公開されていないエリアで専門的な洞窟ツアーを案内している。その活動は、鉱山・秋吉台ジオパークの魅力を国内外に発信する上で、重要な役割を果たしている。